Dans les zones littorales, les aquifères sont en contact avec l’eau salée d’origine marine, qui peut potentiellement pénétrer à l’intérieur de ces formations géologiques côtières. Ces aquifères sont ainsi plus ou moins sensibles aux intrusions salines en conditions naturelles ainsi que sous influence anthropique (prélèvements par pompage par exemple).
Les intrusions salines sont localisées :
- au niveau du littoral,
- le long des cours d’eau au niveau de leur embouchure, où des langues salées peuvent pénétrer à l’intérieur des terres.
La vulnérabilité des aquifères côtiers est liée à des facteurs internes (type d’aquifère, propriétés physiques du milieu, hétérogénéité) et à des facteurs externes (volume d’eau prélevé en fonction des différents usages : alimentation en eau potable, tourisme, agriculture, industrie ; recharge (précipitation efficace) et niveau marin notamment en période de tempête).
L’augmentation du niveau de la mer, induit par le changement climatique, accentue la problématique d’intrusion saline au sein des aquifères côtiers (aussi appelé biseau salé). Ce processus est associé, d’une part à la différence de densité entre l’eau douce et l’eau de mer (l’eau douce a une densité plus faible que l’eau salée, l’eau d’origine marine aura donc tendance à pénétrer vers les terres sous l’action du gradient de densité), et d’autre part aux conditions internes (géométrie des aquifères, propriétés physiques hydrodynamiques, nappe libre ou captive…) et conditions aux limites (niveau marin, recharge). Le phénomène d’intrusions salines sera également amplifié par la dépendance croissante des ressources en eau souterraine pour l’alimentation en eau des zones littorales : augmentation de la pression démographique sur les côtes, irrigation avec de l’eau souterraine pour le maraîchage et l’arboriculture etc…
Ces territoires littoraux constituent des zones à forts enjeux de développement économique. Les conditions hydrogéologiques et les activités anthropiques dans cet environnement côtier ont ainsi une influence significative sur la qualité des eaux souterraines, souvent constituant l’unique ressource en eau douce.
A noter qu’en France, les zones méditerranéennes sont les plus marquées par l’influence anthropique, ce qui peut réellement accentuer les risques d’intrusions salines, résultant de la combinaison de la remontée du niveau marin et d’une augmentation des prélèvements dans les eaux souterraines.
